;Program budowy tego samolotu rozpoczął się w listopadzie 1989, a po raz pierwszy samolot wyzleciał 11 marca 1993. Porównywany z A320, A321 ma większy kadłub, zaś inne zmiany to wzmocnienie podwozia, aby samolot radził sobie z większymi masami, większe silniki, uproszczony system paliwowy oraz większe i bardziej wytrzymałe opony dla uzyskania lepszego hamowania. Nieznacznie zmodyfikowano skrzydła z podwójnymi slotami oraz zmodyfikowano mechanizm kontroli lotu. A321 posiada prawie identyczny pokład jak A319 i A320.

W początkowej fazie projektu nie brano pod uwagę zamontowania dodatkowych zbiorników paliwa ze względu na chęć zaoszczędzenia na wadze samolotu. Aby to zrekompensować Airbus wypuścił A321-200 - wersję cięższą i o zwiększonym zasięgu. Zastosowano w tej wersji silniki o zwiększonej mocy V2533A5 lub CFM565B3 oraz zbiorniki paliwa z większą o 2900 litrów pojemnością, z zainstalowaną instalacją ACT (dodatkowego środkowego zbiornika). Do roku 1998 dostarczono 250 Airbus'ów A321.